肺气肿曾被诊断为慢性阻塞性肺病。然而,肺气肿有其独特的症状,即肺过度膨胀,弹性降低,肺内残余气体增多。从外观上看,胸廓前后径增大,剑突下胸骨下角变宽,即所谓胸膛胸廓。同时,慢性阻塞性肺病的常见症状有慢性咳嗽、慢性咳痰、气短或呼吸困难、气喘和胸闷。体重下降和食欲下降可能发生在后期。
肺气肿会导致严重的呼吸困难,引起低氧血症和高碳酸血症,导致呼吸衰竭、心力衰竭,诱发多器官系统功能衰竭而导致死亡,尽可能减轻肺部受损,尽可能提高肺功能,改善通气和换气,防止发生严重的疾病。